发源于山西和内蒙古的桑干河、洋河千百年来静静地滋润着张家口大地，这两条河流在怀来县的朱官屯汇合成永定河。永定河继续向南经北京、天津流入海河，最终汇入渤海，全长580千米。

永定河名字听上去很平静，但事实上这条本名为无定河的河流，在历史上给两岸人民留下了很多痛苦的记忆。因为河流的上游为黄土高原和丘陵山谷地带，经过雨水冲刷，大量泥沙流入河中。因此，河水含沙量大，被称为小黄河。此外它还有流量大，流速快，河床高等特点。京津地区经常遭受这条河的侵扰，有历史记载的就有34次。受灾严重时天津市内可以行船。

从金代开始，历代封建王朝都对这条河进行过治理，但都没有从根本上解决问题。民国政府和日伪时期也都试图治理永定河水患，但最终都不了了之。

新中国成立后，根据毛主席“一定要根治海河”的指示，中央政府作出决定，治理永定河，首先要修建官厅水库。

为了官厅水库的顺利修建，作为永定河上游的怀来县做出了巨大牺牲，搬迁一座县城，完成81个村庄、11271户、49200人的移民。建国伊始，百废待兴，这样大规模的移民在全国尚属首次。而且库区区域是全县土地肥沃、物产丰富、早涝保收的米粮川、花果园。勤劳善良的怀来人民为保证首都北京的安全和饮水问题，舍小家为大家。他们到坡梁荒地上建村立业，收入减少，生活水平降低，富村变穷村，克服了巨大困难，按时完成了移民任务，保证了工程进度。

1951年10月，水库正式开工建设。参建民工3万多人。水库主体工程由拦河坝、进水塔、溢洪道、输水洞四项组成。拦河大坝横跨官厅村珠窝口山峡两岸，坝高52米，坝顶长290米、宽11米。经过施工人员的努力奋战，1954年5月13日全部竣工。从此永定河水患得以根治。

因为官厅水库是新中国成立后建设的第一座大型水库，所以在修建的过程中，以及建成后，党和国家多位领导人莅临指导。

1954年4月12日上午9时，毛泽东主席亲临施工现场。当时水库大坝刚刚完工，他登上拦河坝，从东走到西，详细查看施工现场，并同施工工人亲切交谈。当他看到工作人员上下水塔时需要登着竖井阶梯，不但辛苦而且危险，当即指示为水塔加装电梯。在工地视察5个多小时后，毛主席才登车返回。

1955年8月22日，周恩来总理到水库视察。1958年郭沫若和全国文联参观团到水库参观。同年秋，叶剑英、刘伯承两位元帅来到官厅水库，叶剑英元帅还即兴题诗:“凶洪制服堤千尺，发电功能水一轮;永定河今真永定，官厅不靠靠人民。”